یکی از معمول ترین سئوالهائی
که مطرح می شود این است که: چه کسی صفر را کشف کرد؟ البته برای جواب دادن به این
سئوال بدنبال این نیستیم که بگوئیم شخص خاصی صفر را ابداع و دیگران از آن زمان به
بعد از آن استفاده می کردند.

اولین نکته شایان ذکر در مورد
عدد صفر این است که این عدد دو کاربرد دارد که هر دو بسیار مهم تلقی می شود یکی از
کاربردهای عدد صفر این است که به عنوان نشانه ای برای جای خالی در دستگاه اعداد
(جدول ارزش مکانی اعداد) بکار می رود. بنابراین در عددی مانند 2106 عدد صفر استفاده
شده تا جایگاه اعداد در جدول مشخص شود که بطور قطع این عدد با عدد 216 کاملاً
متفاوت است. دومین کاربرد صفر این است که خودش به عنوان عدد بکار می رود که ما به
شکل عدد صفر از آن استفاده می کنیم.

هیچکدام از این کاربردها
تاریخچه پیدایش واضحی ندارند. در دوره اولیه تاریخ کاربرد اعداد بیشتر بطور واقعی
بوده تا عصر حاضر که اعداد مفهوم انتزاعی دارند. بطور مثال مردم دوران باستان اعداد
را برای شمارش تعداد اسبان، ... بکار می برند و در اینگونه مسائل هیچگاه به مسئله
ای برخورد نمی کردند که جواب آن صفر یا اعداد منفی باشد.

بابلیها تا مدتها در جدول ارزش
مکانی هیچ نمادی را برای جای خالی در جدول بکار نمی بردند. می توان
گفت از اولین نمادی که آنها برای نشان دادن جای خالی استفاده کردن گیومه (") بود.
مثلاً عدد6"21 نمایش دهنده 2106 بود. البته باید در نظر داشت که از علائم دیگری نیز
برای نشان دادن جای خالی استفاده می شد ولیکن هیچگاه این علائم به عنوان آخرین رقم
آورده نمی شدندبلکه همیشه بین دو عدد قرار می گیرند بطور مثال عدد "216 را با این
نحوه علامت گذاری نداریم. به این ترتیب به این مطلب پی
می بریم که کاربرد اولیه عدد صفر برای نشان دادن جای خالی اصلاً به عنوان یک عدد
نبوده است.